桑榆之年字面意思是夕阳落在榆树、桑树梢上，指白天的时间已经不多了，形容人已经处于晚年。由于古代人的年龄大多不是用数字来表示的，所以便以其他称谓来代替。
关于年龄称谓有很多，比如说“豆蔻”，人们经常以“豆蔻年华”来形容少年、少女的时光，豆蔻即为十三四岁到十五六岁。再比如说“束发”，在古代男子到了十五岁，就要将以前的发型解开扎成一束，这便是束发之年，而以前的发型则称之为“总角”，头顶两边一边一个结，像两个小羊角，是童年时的发型。还有“而立”，指的是三十岁、“不惑”指的是四十岁、“知命”指的是五十岁等，这些在《论语·为政》中都有所提及。
