无锡老动物园大门一景
每逢节假日，孩子们多会央求大人带着去动物园玩。对新无锡动物园来说，它属于2000后一代的童年游乐景点，但对于老中青三代无锡人来说，老动物园才是专属于他们的美好记忆。无锡动物园1956年元旦在锡山南麓建成开放，在此后的55年间，它一直是无锡深受市民追捧的游园景点之一。
中国“动物园”的历史是伴随着中国园林史开始的。早在商代的“囿”中就有专门为皇家、贵族狩猎和玩赏营造的动物集中饲养区。司马迁在《史记》中描述为“益收狗马奇物，多取野兽蜚鸟置其中”。但那时此类“动物园”仅供皇家专用，普通百姓是不可能游玩的，直到1907年中国历史上最早的近代公共动物园，北京的“万牲园”的出现。
无锡老动物园，一座承载无锡老中青三代人记忆的动物园，是在“万牲园”1955年正式更名为北京动物园这一年兴建的，其前身为城中公园的一处小动物园，一头金钱豹在无锡动物园的历史上扮演了重要的角色。
一头金钱豹扮演的重要角色
1951年6月，宜兴山中农民捕获了一头金钱豹并将其送至无锡。为了安置这个特殊的朋友，无锡园林处在城中公园辟建了一个50平方米的小动物园，专门展出金钱豹、熊、鹿、骆驼及小兽小鸟等近20种动物，每周只开放五天半。当时动物园一名工人的工资大约为每月50元左右。
当时，无锡这个小型动物园在全省来说也是比较早的。但就是这么一个小小的动物园，1953年一年的参观游人达到了13万人次。
1955年，市政府决定在锡山南麓锡山公园内兴建一个中型动物园，占地达到了30亩，建有鸟房7间、小兽舍5间、鹿圈2间，骆驼圈1间，小熊圈1座、猴山1座、水禽笼猛兽笼各1座。另外，动物园还在大草坪上设有猛兽临时展养笼棚，以便游客能够近距离地观看到动物。
1956年元旦，这个中型动物园——锡山动物园（即无锡动物园）建成开放。城中公园的小动物园也随之撤销，所有动物归并至锡山动物园。当时园内职工仅8人，但当年接待的游客数也达到了惊人的61万人次。
困难时期，动物比人吃得好
无锡动物园初办之时因设施简陋、管理疏忽，也曾发***过动物“越狱”和死亡事件，最喜欢“越狱”的非棕熊莫属，但好在每次逃跑的棕熊总能被及时赶回熊圈。不过，在1956年年底，还曾发***过“黑熊伤饲养员”事件，以至当时社会上还曾流传过动物园黑熊吃人的谣言。
此后，无锡动物园经过数次扩建改造，增添了斑鬣狗、欧洲棕熊、小熊猫、食火鸡、白虎、斑马、大熊猫等国内外珍稀品种。与之相对应的，动物员的职工也翻了倍，达到16人。
